堯和舜是原始氏族社會末期華夏部落聯(lián)盟的著名首領(lǐng)，即中國歷史傳說“三皇五帝”中的二帝。古陶（即今之山東定陶）曾是堯舜氏族的發(fā)祥地，即史籍記載的堯舜故都。在這里，堯與舜共同開創(chuàng)了被后世稱頌為“堯天舜日”的賢明之治，早升起人類政治文明的曙光。
“帝堯者，放勛”。“帝嚳娶陳鋒氏女，生放勛。娶娵訾氏女，生摯。帝嚳崩，而摯代立。帝摯立，不善，而弟放勛立，是為帝堯”（《史記?6?1五帝本紀》）。帝堯部落號陶唐，故稱陶唐氏。帝堯號陶唐淵源有二：一說是因制陶著稱。陶即制陶，唐與古煻字通，有烘焙之義，“陶唐”合稱即燒制陶器，堯的氏族以制陶見長故稱陶唐。也有人用甲骨文的“堯”字象形一個人頂舉陶坯、且堯與窯同音來解釋帝堯號陶唐。一說是與地名有關(guān)。《說文》段注云“堯居于陶丘，后為唐侯，故曰陶唐氏”；而《史記集解》臣瓚注“堯初居唐后居陶，故稱陶唐”。氏族的游動性很大，時常遷徙是正常的，但上述兩種說法的遷徙方向卻正好相反。近年來，隨著對中原氏族部落遷徙與演變研究的深入，學界比較認可“堯初居唐后徙陶”的觀點。著名炎黃史何光岳先生在其《炎黃源流史》（江西教育出版社1992年4月版）一書中寫到：“陶唐氏帝堯，系黃帝之后，姬姓，一說為祁姓。他在今河北唐縣立國稱唐，以后遷徙數(shù)地，到了山東定陶一帶。”《群經(jīng)義證》謂：“然則堯初居唐，及陟則居陶，故舉其終始而稱之曰陶唐氏。”《尚書》蔡沈傳也持此說：“堯初為唐侯，后為天子都陶，故曰陶唐。”《史記集解》引韋昭注亦云：“陶唐皆國名，猶湯稱殷商也。”
“陶”是一個非常古老地名，并一直沿用至今。東漢許慎《說文解字》云：“陶，再成丘也，從自匋聲，在濟陰。〈夏書〉曰‘東至陶丘北’，陶丘有堯城，堯嘗居也，故堯號陶唐氏。”濟陰是郡國名，西漢景帝中元六年（公元前144年）分梁國置濟陰國，后改為濟陰郡，郡國的治所在今之定陶縣城西北。古陶在夏代為鬷夷部落的居住地，號三鬷國；至商，顓頊后裔“祝融八姓”中的曹姓氏族部落遷此；周代為姬姓曹國封地。故《后漢書?6?1郡國志》云：“定陶本曹國，古陶，堯所居。有三鬷亭。”《元和郡縣圖志》：“定陶故城，堯所居也。堯先居唐，后居陶，故曰陶唐氏。”“陶”為定陶的古稱，也是一個專用地名，《辭海》釋“陶”：“陶，古邑名，在今山東定陶西北。”
古代文獻中“陶”時常與“陶丘”并稱。所謂“陶丘”，陶地之丘也，即高出地平面的臺地。大平原上矗立著一座高大的土丘，它便成為陶地的地理標志，故而時稱“陶”為“陶丘”。在定陶縣境內(nèi)，至今仍可見到多處阜丘，當?shù)厝朔Q之為堌堆，這些堌堆乃是大禹治水前先民的居住地。大禹治水成功后，“九河既道，雷夏復(fù)澤，于是民得下丘居土”（《史記?6?1五帝本紀》）。“陶丘”作為地名早出現(xiàn)在《尚書?6?1禹貢》中，“導沇水，東流為濟，入于河，溢為滎。東出于陶丘北，又東至于荷（菏）。”《漢書?6?1地理志》之《濟陰郡定陶縣》注：“禹貢陶丘在西南陶丘亭。”《史記集解》引鄭玄注：“地理志陶丘在濟陰定陶西。”大禹在陶丘治理之水曰濟水，上游名沇水，系我國古代四瀆之一。大禹是堯舜兩帝的舊臣，因治水有功，后來舜禪位于禹。大禹治水期間，陶丘正是堯、舜統(tǒng)領(lǐng)天下的政治中心。《中國古今地名大詞典》：“陶丘，在今山東定陶縣西南七里。”《辭海》：“陶丘一名釜丘，在今山東定陶西南。”《定陶縣志》稱：“定陶，堯舜時代為古陶國，國都遺址尚存，舊有陶丘亭、河濱寺。”
帝堯建都于陶的時間，古本《竹書紀年》記載為“堯八十九年作游宮于陶，九十年游居于陶”。關(guān)于帝堯生卒年代，由于時間久遠，資料匱乏，長期眾說紛紜。但隨著史學研究的不斷深入，特別是國家“九五”重點科研項目《夏商周斷代工程》取得重大成果，為進一步考證帝堯生平年代提供了可靠的依據(jù)。堯舜禹三世禪讓，帝位依次相傳。《史記》載：“堯立七十年得舜，二十年而老，令舜攝行天子之政，薦之于天。堯辟位凡二十八年而崩。”《集解》引用皇甫謐（魏晉時人，著有《帝王世紀》）的推算：“堯以甲申歲生，甲辰即帝位，甲午征舜，甲寅舜代行天子事，辛巳崩，年百一十八，在位九十八年。”徐廣亦云：“堯在位凡九十八年。”所謂帝堯在位九十八年，可能是陶唐氏擔任氏族部落聯(lián)盟盟主的時間，但不止一位氏族首領(lǐng)。《史記》又載：“舜年二十以孝聞，年三十堯舉之，年五十攝行天子事，年五十八堯崩，年六十一代堯踐帝位。踐帝位三十九年，南巡狩，崩于蒼梧之野。……三年喪畢，禹亦乃讓舜子，如舜讓堯子。諸侯歸之，然后禹踐天子位。”堯舜禹三世禪傳時間清晰，自帝堯誕生至禹即位共163年。《夏商周年表》給出的夏禹始年約為公元前2070年，若前推163年，為公元前2233年，干支為戊申年。但《夏商周年表》給出的夏始年只是個約數(shù)，參考“堯以甲申歲生”，而距公元前2233年近的甲申年是公元前2257年。據(jù)此推算，帝堯誕辰當為公元前2257年，而“堯八十九年作游宮于陶”，所以帝堯在陶建都約在公元前2168年，距今已有四千多年的歷史。
帝堯治理天下，“克明俊德，以親九族。九族既睦，平章百姓。百姓昭明，協(xié)和萬邦”（《堯典》），出現(xiàn)了部族和睦、百姓安居樂業(yè)的太平盛世。隨著年事的增高，堯便開始物色帝位傳人。
當時部落聯(lián)盟的首領(lǐng)是由各部落酋長民主推舉產(chǎn)生的。堯?qū)λ脑溃ㄋ姆讲柯淝蹰L）說：“朕在位七十載，汝能庸命，踐朕位？”四岳一齊推辭：“鄙德忝帝位。”是說我們的德行不高，恩義不厚，不配繼任帝位。并一致推薦了舜。
虞舜，名重華，“舜生于諸馮，遷于負夏，卒于鳴條，東夷之人也”（《孟子?6?1離婁下》）。虞舜氏族的活動區(qū)域主要在古陶附近，“舜耕歷山，漁雷澤，陶河濱”（《史記?6?1五帝本紀》）。《集解》引皇甫謐曰：“河濱，濟陰定陶西南陶丘亭是也。”《正義》認為“陶河濱”是“于曹州河濱作瓦器也”。《集解》鄭玄曰：“雷夏，兗州澤，今屬濟陰。”《后漢書?6?1郡國志》引《帝王世紀》曰：“舜耕歷山，漁雷澤，濟陰有歷山。”舜性至孝，他父親是個瞎子，母親早亡，繼母及弟弟經(jīng)常虐待他。在這樣一個“父頑，母囂，弟傲”的家庭里，舜卻“能和以孝”。舜不僅以孝聞名，他更是一個仁厚謙讓、勤懇創(chuàng)業(yè)、德行高尚的人，每到一地，都能贏得百姓的擁戴。“舜耕歷山，歷山之人皆讓畔；漁雷澤，雷澤之人皆讓居；陶河濱，河濱器皆不苦窳。一年所居成聚，二年成邑，三年成都”。因虞舜具有高尚品德，使他在氏族和部落里享有很高的威望，受到眾部落的推舉，后堯禪位于舜。舜仍以陶為都，統(tǒng)領(lǐng)氏族聯(lián)盟。
堯舜是儒家為推崇的古代圣賢，孔子對堯舜極度稱贊：“大哉，堯之為君也！巍巍乎，唯天唯大，唯堯則之。蕩蕩乎，民無能名焉。巍巍乎，其有成功也。煥乎，其有文章。”（《論語?6?1泰伯》）“舜其大孝也歟！德為圣人，尊為天子，富有四海之內(nèi)，宗廟饗之，子孫保之。故大德必得其位，必得其祿，必得其名，必得其壽。”（《禮記?6?1中庸》）《禮記?6?1中庸》還道出了孔子的治學路數(shù)：“仲尼祖述堯、舜，憲章文、武；上律天時，下襲水土。”可見孔子所創(chuàng)立的儒學，許多思想內(nèi)容是從堯舜那里繼承過來的。儒家思想所追求的高政治理想是實現(xiàn)“大同之世”，其實孔子心中“大同之世”的社會原型就是堯舜的德政。在《禮記?6?1禮運》中孔子是這樣描繪“大同之世”美好藍圖的：“大道之行也，天下為公。選賢與能，講信修睦。故人不獨親其親，不獨子其子。使老有所終，壯有所用，幼有所長，鰥寡孤獨廢疾者，皆有所養(yǎng)。男有分，女有歸，貨惡棄其地也，不必藏于己。力惡其不出于身也，不必為己。是故閉謀而不興，盜竊亂賊而不作，故外戶而不閉。是謂大同。”這是人類歷史上早的和諧社會構(gòu)想。后來孟子進一步宣揚堯舜之道，“言必稱堯舜”（《孟子?6?1滕文公上》），并提出“人皆可以為堯舜”（《孟子?6?1告子下》）的光輝思想。由于儒學對后世的巨大影響，堯舜的圣賢形象深入到整個民族億萬人民的心中，成為華夏兒女尊崇的人格榜樣。偉大領(lǐng)袖毛澤東當年曾在詩中盛贊中國人民“六億神州盡舜堯”，也是把堯舜作為圣賢的楷模。堯舜圣賢文化始終是古陶歷史文脈的一條主線，數(shù)千年來昌盛不衰。《史記?6?1貨殖列傳》這樣描述陶地的人文特征：“昔堯作于成陽，舜漁于雷澤，湯止于亳。其俗猶有先王遺風，重厚多君子。”成陽，舊濟陰地名。東漢鄭玄《詩?6?1曹風集說》亦云：“堯嘗游成陽，舜漁雷澤，民俗始化。”
