湖北民族學院的前身是1938年建立的湖北省立聯中鄉村師范分校，后改為湖北省立七師，1950年更名為恩湖北民族學院施師范學校。1975年開辦專科，1977年成為華中師范學院恩施分院，1978年成立恩施師范專科學校。1984年經原國家教委批準，在恩施師專基礎上籌建鄂西大學，時任中共**的胡耀邦同志為鄂西大學題寫校名。1989年6月經原國家教委驗收，定名為湖北民族學院，成為普通本科院校。1998年7月經教育部批準，湖北民族學院和恩施醫學高等專科學校合并，組建新的湖北民族學院。