沅陵縣**中學的歷史沿革卻跨過了漫長的四個多世紀；新式中學的創辦可以上溯到清代1901年，學校的始源可以上溯到明代的1541年。

沅陵一中是1949年沅陵解放后，人民政府先后接管的公立、私立中學通過調整，合并，由“六校匯流”而成的新型大型中學，因此，她有多個源頭，其主要源頭和前身是創辦于1901年的新式中學“辰州府中學堂”，而辰州府中學堂則又發端于1541年的虎溪精舍。

541年，浙江余姚人徐珊，字汝佩，前來沅陵出任辰州（沅陵古稱）同知。在辰州，他訪到了他曾拜師求學的先生――明代著名思想家、教育家王守仁（世稱陽明先生）三十年前由貴州龍場驛丞謫歸，途經辰州設壇講學月余的舊址虎溪龍興寺，便在寺后建造了一座修道堂，為書院，取名虎溪精舍。是為辰州公立中學堂的本源，亦為今日沅陵一中的始源。

虎溪精舍“大集多士，以昌明其（先生）學”，后拓為虎溪書院。明崇禎初年，宋道樊良樞更名為陽明書院。明末因戰亂廢過數十年，但到1706年（清康熙四十五年）得到重修，1726年（清雍正四年）又復修拓建。到1733年（清雍正十一年），沅陵知縣趙念曾再擴建時，已發展到相當規模，復名為虎溪書院。校訓

1898年戊戌京變法后，清政府規定“改革科舉，廢除八股，各省普設中小學堂”。辰州知府易培基“奉文辦學，即以虎溪書院為住院，生童為學生，山長為教員”于1901年“敷衍報成”新校。1903年元月，正式成立“辰州府中學堂”。她與當時的北京五城中學，湖北文普中學，同為全國率先興辦的三所新式中學堂。

該校成立后，校名和校址曾數度變遷。1904年，學校更名為“辰郡中學”，遷址至考棚街。同年秋，沅陵邑紳馮錫仁建議另修新校，校址遷往今天一中所在地的天寧山，由沅陵、瀘溪、辰溪、溆浦四縣捐款修建。新校于1912年建成，同年搬遷，更校名為“辰州公立中學校”。現學校辦公樓大門上方保留的原石刻校牌，就是1912年所刻。校牌上“民國元年季春月，辰州公立中學校，沅瀘辰溆同人重刊”字樣，仍十分清晰。1914年秋，因“湖南省政府謀全省統一編定秩序，辰州序第八”，改稱“湖南第八聯合縣立中學校”。1932年，又改名為“辰郡聯立中學”。抗日戰爭時期，因日本飛機多次轟炸沅陵，學校于1939年遷往瀘溪浦市。1946年抗戰勝利后，才遷回原址天寧山。

1949年，沅陵解放，學校回到人民懷抱，喜獲新生。此時，沅陵縣城和城效的中學還有：一、湖南省立沅陵中學。該校初中為第九戰時中學，1945年1月創立于溆浦，旋遷瀘溪浦市。1946年2月改為國立沅陵中學，5月遷沅陵太常村、杉樹溜。8月，改為省立沅陵中學。1949年，沅陵解放前夕，絕大部分學生離開學校，走向社會，參加革命隊伍，此時僅存校產。二、沅陵縣立中學。1943年7月成立，校址圣宮坪。三、私立朝陽中學。該校前身為美國復初會1904年所設的福音小學堂。1909年更名為中西男學堂。1914年起名為“朝陽中學”，校址天寧山。四、私立貞德女子中學和私立辰粹女子中學。此兩校皆為外籍傳教士所辦的教會學校。前者創辦于1923年，后者創辦于1939年。解放后兩校已成立聯管會，聯合管理校務，名為貞辰聯合女子初級中學。

1950年，湖南省人民政府教育廳決定以辰郡聯立中學為基礎，組建新的省立沅陵中學。5月11日，新校籌委會建立，接管了原省立沅陵中學的全部校產，將縣立沅陵中學的高中部并入辰郡聯立中學。5月15日，以辰郡聯立中學為基礎的“湖南省立沅陵中學”正式成立，即日即開學上課。新學校的首任校長為原八路軍干校和抗日軍政大學教員、當時任湘西行署文教處副處長的府庭鎮同志。1951年3月，與省立沅陵中學一墻之隔的朝陽中學推倒隔墻，合并入省立沅中，10月，貞德、辰粹兩校的高中部也并入省立沅中。此時的湖南省立沅陵中學，匯六校之流，蔚為規模較大的新型中學的壯觀，在黨和人民的懷抱里健康發展。

1952年9月，學校改為現名“湖南省沅陵縣**中學”。