明清時期，本縣實行傳統的科舉教育制度，至清末先后設有公、私立書院4所，蒙館、經館等私塾近400所，以《四書》、《五經》為必讀教材，為封建社會培養忠君孝親的人。戊戌變法維新后，“效法西洋，研究科學”，廢科舉，創辦中小學堂，至清末，先后辦有樂育中學、樂育小學、縣初等師范學堂和高初兩等小學堂。

民國初年，學堂改學校。以“傳授新知識灌輸愛國思想”為本旨，取締私塾，興辦學校。其時因軍閥混戰，社會經濟蕭條，辦學經費困難，學校發展緩慢，到民國9年(1920年)，地方自籌資金興辦的私立小學僅有96所，學生只有2752人;教會辦有小學9所，學生有1100多人。民國15年，縣城創辦紫金縣立初級中學，全縣先后增辦9所縣立小學。民國25年起，省直接撥款先后辦有短期小學19所。民國29年，實施國民教育五年計劃，推行義務教育，嚴令鄉辦中心小學、保辦國民學校，強令適齡學童入學，教育事業比前發展。民國37年(1948年)，全縣有完中2所、師范1所、初中4所，學生1331人;小學263所，學生19170人。中小學生數僅占全縣總人口的9.7%。教育經費多由地方自籌，經費短缺，教師待遇微薄，校舍破陋，設備簡單。

建國后，人民的經濟生活得到改善，迫切要求文化翻身。各鄉、村按照新民主主義辦學方針，設校辦學，向工農開門，男女適齡學童紛紛入學，并由各小學舉辦夜校，供男女文盲學習文化，出現了大辦教育的新局面。1952年秋，政府接管全部學校，私立改為公立。1954年起，學習蘇聯經驗，改革教學。1958年，貫徹**提出的“公、民辦兩條腿走路”方針，增辦4所中學、15所農業中學和300個小學民辦班;師生參加“全民煉鋼”，停課勞動。1961年，貫徹《全日制中學暫行工作條例》和《全日制小學暫行工作條例》，整頓教學秩序，調整學校布局，改革教學方法，教育質量明顯提高。“文化大革命”開始，停課鬧“革命”，教師受批斗，學校由工宣隊、貧下中農管理;1969年在“讀初中不出大隊”的口號下，大隊小學附設初中班，公社中學改辦高中，縮短了學制，改變課程與教材，取消考試和升留級制度;1975年后，強調參加生產實踐，學屯昌，大種甘薯，參加社會勞動，以勞動代替教學，致使教育質量嚴重下降。中共十一屆三中全會后，撥亂反正，教育事業走上健康發展的軌道。80年代，本縣增加教育投資，提高教師待遇，發動群眾集資修建校舍，充實設備，重視幼兒教育，普及小學教育，加強專業教育，開辦函(刊)授教育，教育事業有很大發展。1988年統計，全縣有小學336所，學生84045人;中學31所，學生20510人。適齡兒童入學率和鞏固率分別為98.59%和98.4%，中小學學生數占全縣總人口的16.78%;幼兒園16所，學生1431人;小學附設學前班398班，學生15614人;中等專業學校4所，學生800人;職工業余學校4所，學員707人;電視大學1所，學生300人;農民業余教育班569班，學員21358人。各類學校教職員共5276人，其中民辦教師1335人。

到2010年，全縣有各級各類學校399所，在校學生138019人。其中：高級中學2所，中等職業教育學校(含技工學校)2所，完全中學7所，高中階段學校在校生16182人;初中29所，在校生43861人;小學327所，在校生65428人;幼兒園34所，在園幼兒16109人;特殊教育學校1所，特殊教育學生147人。全縣中小學校在崗教職工7612人，其中小學教職工4124人，初中教職工2506人，高中教職工813人，特教教職工2人,幼兒教職工567人。廣東省國家級示范性高中1所，規范化中小學16所。