冷水江市中學創辦于1956年8月，其前身是“新化縣錫礦山完小附設初中班”。校址在北礦陶塘鎮（今錫辦中心小學）。
　　1957年秋季，校名改為“新化礦山中學”，學校遷往錫礦山礦務局技校（北礦文化宮后面）。11月18日又遷往冷水江鎮施塘村（即今校址）。
　　1958年9月，學校命名為“新化縣第四初級中學”。
　　1960年4月，冷水江建市，學校隨之更名為“冷水江市中學”，遷往大灣里。
　　1962年8月，冷水江撤市并入新化縣，學校即更名為“新化縣第十四中學”，遷回原施塘校址。
　　1969年12月，冷水江恢復建市。1970年1月，校名恢復為“冷水江市中學”。
　　1972年起，學校成為一所普通高級中學。
　　1978年，市一中被冷水江市委、政府定為首批重點中學，接著，被原婁底地委、行署確定為地屬重點中學。
　　現冷水江市一中坐落在冷水江市繁華的銻都中路北端。校園面積為28014平方米，校舍總面積為25000多平方米。校園規劃合理，布局整齊精巧；校內綠草如茵，繁花似錦，綠樟如蓋，翠柏參天；科教館、體藝館、綜合樓等高樓林立，景行亭飛閣流丹；宣傳欄、文明牌星羅棋布，被省、地、市評為園林式學校。學校現有67間標準教室，科教館、體藝館、多媒體教室、語言室、電腦室、田徑場等一應俱全，還備有現代化的廣播、監控系統。學校現有在校學生4000多人，共53個教學班級。
　　學校師資力量雄厚，有一支師德高尚、業務精深、經驗豐富的教師隊伍，現有專任教師150多人，其中特級教師2人，高級教師50人，一級教師78人，全國骨干教師2人，省級骨干教師9人。教師每年在報刊雜志上發表論文數十篇，現有多個省級課題正在研究中。
　　建校五十年，特別是近幾年來，冷水江市一中以“塑名師、育名人、創名校”為辦學思路，以“領導為教師服務，教師為學生服務”為辦學理念，堅持“促進全面發展，培養拔尖人才”的辦學宗旨，大膽地進行教育體制改革和創新。1997年，該校首先以分配制度改革為突破口，在冷水江市率先實行超工作量獎勵辦法，多勞多得，優質優酬。從2002年下學期開始，學校又全面啟動《校內結構工資制》，加大整體投入，拉大收入差距，向一線教師傾斜，極大地調動了教師的工作積極性。其次是全面完善管理體系。2003年上學期開始實行年級組管理，由競選產生年級組長，具有明確的職、責、權，加強了學校的橫向管理。增設教研處，加大教研教改力度，以教研促教學，全面提高教學質量。實行月考研討制，加大考試研究的力度，大大提高了高考成績。
　　1980年高考，謝洪亮獲全省理科第三名。
　　1990年高考，彭煒、曾新潮同學雙雙摘取湖南省文、理科狀元的桂冠。
　　1997年，劉曉輝同學再度奪取湖南省文科名。
　　2003年，該校共有4人被清華、1人被北大、2人被人大、2人被復旦大學錄取，創造了一中發展史上的又一個輝煌。
　　2004年，冷水江市一中高考北大、清華上線人數和600分以上高分考生再次排婁底五縣、市、區之首，當年北大，清華共錄取了6人。
　　2005年，冷水江市市一中高考北大、清華上線人數和600分以上高分考生第三次折桂，北大、清華共錄取了5人。
　　2006年，冷水江市一中高考在婁底市實現“四連冠”，北大、清華上線人數4人，婁底市文科狀元蘇志梅、榜眼周海利均從這里走出，600分以上高分考生達78人，一批重點本科上線人數達193人，同比去年均實現大幅度提升，二批本科上線人數達428人。
　　近五十年，該校共為各級高等院校輸送了合格新生8000余人。
　　現在，冷水江市委、政府著手規劃新的一中，實現創辦省級重點中學的目標。