大埔素稱文化之鄉。明嘉靖六年(1527)，大埔開始辦書院。清雍正十三年(1735)辦四所官學。道光九年(1829)、咸豐七年(1857)建民辦公助的義學三處。除書院、官學、義學外，各地紛紛辦私塾。清末，廢科舉，設學堂，初辦中等學堂兩所。宣統三年全縣已有小學堂71所。

民國時期，辦學之風遍及全縣，經費除縣立中學能得到政府撥款補貼外，其他學校主要是靠各姓宗族祖嘗會產，有的由校董會呈請縣政府批準征收捐稅附加撥歸學校，有一些是靠熱心教育的僑胞捐資興辦和供給經費，校舍則利用祠堂、廟宇者多。校長、教師由校董會聘請。民國35年(1946)，全縣有普通中學10所，簡易師范和省立陶瓷職業學校各1所，小學511所，學生3萬多人。

建國后，不斷改造舊的教育體系，建立社會主義的教育體系，教育事業迅速發展，特別是1978年后，對全縣學校的布局、結構、體制進行調整，對學制、教學、教材進行改革，對學校領導干部和教師分期分批進行培訓;通過群眾集資、政府撥款和華僑、港澳同胞捐資，擴建、新建校舍，充實教學設備，許多學校規模不斷擴大，實現每個鄉鎮有中學，村村有小學，基本上達到校校無危房、班班有課室、學生人人有課桌凳。普及五年制小學教育，基本上完成掃盲任務。1988年，全縣有完全中學8間、職業中學8間、初級中學27間，學生1.82萬人;小學696間，學生6.28萬人;幼兒園(包括學前班)321間，入園幼兒1.22萬多人。此外，成人教育、職業技術教育也逐步發展，至1988年，全縣已辦電視大學、教師進修學校(中專)、衛生學校、農機學校、農業廣播學校、職工業余學校各1間。

各中、小學重視教學、生產勞動、實驗活動相結合的教學方法，開展勤工儉學活動。1988年，全縣有校辦工廠12間，校辦農場面積2010畝，勤工儉學年總收入66.2萬元。