南京藝術學院是江蘇省唯一的綜合性藝術院校，也是我國建制創辦早并延續至今的高等藝術學府。其前身是 1912年中國美術教育的奠基人劉海粟先生約同畫友創辦的上海圖畫美術院，1930年更名為上海美術專科學校，由蔡元培先生任上海美專董事局主席，并為校歌作詞，題寫校訓、學訓。1922年，顏文樑先生在蘇州創辦了蘇州美術專科學校。這兩所中國早的私立美術學校于1952年全國高等學校院系調整中與山東大學藝術系美術、音樂兩科合并成為華東藝術專科學校，址于江蘇無錫社橋。合并工作于12月8日完成，從此，這一天成為南京藝術學院的校慶日。1958年華東藝專遷校南京，址于丁家橋。同年6月更名為南京藝術專科學校。1959年定名為南京藝術學院，學制改為四年，從而完成了學校的本科建制。1967年遷址南京市虎踞北路15號。經過一個世紀的建設和發展，南京藝術學院經風雨而茁壯，歷滄桑而彌堅，已發展成為在國內外卓有影響的綜合性高等藝術學府。
學校座落于歷史與現代交相輝映的南京主城區內，置身在傳統與時尚交融的都市文化圈中。南依充滿傳說的石頭城，北接風光秀麗的古林公園，東靠快速便捷的虎踞大道，西鄰槳聲燈影的秦淮河風光帶。校園環境優美，錯落有致，古老建筑飛檐翹角，雕梁畫棟，現代建筑明快流暢，風格獨特。一年四季花香草綠，如詩如畫。學校藝術氛圍濃郁，育人機制靈活，崇尚人文和諧，鼓勵成才成功。學校占地700余畝，校舍面積30萬平方米。