上海市向東中學原名南洋女子中學，創建于1912年。創辦人為教育先驅者凌銘之先生。原民進**委員會副主席、上海市人大常委會副主任、上海市教育局副局長吳若安先生曾長期擔任校長工作。解放戰爭期間，學校是我黨在滬地下活動基地之一，被譽為“民主堡壘”。

歷年來，學校繼往開來，在原"革命熱情如火如荼，求知欲望如饑如渴，師生情誼如手如足"校風的基礎上，又形成"崇真、求實、開拓"的校訓、"熱情、嚴謹、求新"的教風和"主動、勤奮、進取"的學風。堅持全面貫徹教育方針，強化學校管理建設，做好"六抓"（即一抓目標管理，二抓制度健全，三抓隊伍建設，四抓教學為中心，五抓德育特色，六抓發展學生個性特長）。學生曾被命名為上海市教育戰線先進集體，成為全市教育系統十面紅旗之一，又多次被評為市級教育先進單位，是上海市中學生行為規范示范校。1998年學校遷入新址同時并入新中中學初中部，辦學水平進一步提高。

學校是全國活動課實驗基地。學校成立了與企業聯辦的圍棋俱樂部，已形成圍棋教學特色，多年來為國家輸送了許多選手，如世界業余圍棋比賽總冠軍劉鈞等。校圍棋隊還屢獲全國"希望杯"、市中學生圍棋比賽團體和個人冠軍、亞軍等好名次，學校榮獲上海市體育先進單位稱號。學科教學成績顯著，學生曾獲上海市高中物理競賽一等獎、市金鑰匙科技競賽一等獎和全國"華羅庚金杯"少年數學邀請賽一等獎等獎項。

向東中學是閘北區為數不多的一所公辦完全中學。