社旗縣**高級中學位于趙河、潘河交匯處的賒店鎮，北朝長春街，東臨寧吉街，南靠護城寨堤，西接石門街。
學校的前身是“私立宛東初級中學”，創辦于1935年8月。創辦人李毓桂，字鍾華，世稱“十二先生”。先生具有濃重的改良主義思想，崇尚教育，擁護維新。其家有1200多畝土地，開有糧行，經濟實力雄厚。1935年，他捐出鎮北“黑土王”村的土地200畝，購買了當時的“寨備局”，作為校舍，聯絡姬星階、魏鏡唐、賈紹唐、王星亭、朱恒山等人共同發起，創辦學校。因賒店位于南陽之東，而南陽古稱宛城，于是學校取名“私立宛東初級中學”。六位先生組成了校董事會，公推鍾華先生為董事長兼校長。
初創的學校僅占地15畝，房屋80間，開設6個教學班：一年級3個班，每班40多人；二年級兩個班，每班40人左右；三年級一個班，不足30人。1942年以前，均為秋期始業。學校采用“寶塔式”建制，實行嚴格的升留級制度（廣收嚴汰），凡國文、數學、英文三科有兩門不及格者，必須留級；凡缺課超過規定時數者，也必須留級。
1936年，李毓桂年老退休，其族孫李郁亭繼任校長。李郁亭山東齊魯大學畢業，熱衷政壇，名為校長，實際工作多由教導主任郭敬之去做。1942年，郭敬之退去，從臨汝省立十中回鄉的賈葆恒（字心久）接任教導主任，具體負責學校的內外事務。兩位教導主任都是具有敬業精神的先生，對學校初創期的發展，做出了很大貢獻。1943年，李郁亭當上了南陽縣參議員，銀庫主任，校長之職名存實空。
1944年春，李毓桂病故，其長子李承勛（字麟閣）從淮陽三中奔喪回鄉。鑒于校長空缺，鄉紳們一致勸說其回鄉任職，于是他當上了第三任校長。
李承勛，賈葆恒二人回鄉執教，使學校的社會地位大為提高，在教育界的影響也越來越大。到1947年6月，學校共有244人畢業，其中186人升入高一級學校，58人參加社會工作。1945年冬，全國六所實驗高中之一的開封高中招生80人，報考者高達2000多人，而當時宛東中學有15人報考該校，竟被錄取了11名，其中張繼智、王勤生為**名和第二名，這引起了開封高中教導主任徐干清（解放后任開封市**任教育局長）的特別重視，轟動了省會開封，更轟動了南陽教育界。
三四十年代，學校聘請的教師，來自全省各地，以及上海、山東、江蘇、熱河、河北、湖北等地，他們大多是有正義感的進步人士。1938年9月，張煥彩受“宛屬平津同學會”委派，到賒店發展革命力量，他以教師的身份，在宛東中學發展進步學生曲云山、孫玉堂、賈乃貴加入中國共產黨，并建立了中共宛東中學支部，與市民支部、魯山莊支部、孫莊支部一樣，同屬宛東區委領導。有地下黨的秘密活動，有思想進步的教師的潛移默化，宛東中學的學生大都是富于正義感的青年。
1944年，太平洋戰爭期間，學校響應國民政府發出的“十萬青年十萬軍”的號召，組織學生聽南陽縣長趙芝亭的動員報告。張效孟等二十位同學，積極踴躍地報名參加“青年軍”。1947年6月，學校刻石碑記載了這一壯舉。
二十世紀四十年代，學校定有校歌。每周舉行“紀念周活動”；每天有早集合和晚集合。“紀念周活動”中全體師生背誦“總理遺囑”，升旗時唱“國旗歌”，集合時經常唱“國歌”“校歌”“早歌”“晚歌”“勵志歌”。
1940年，著名作家姚雪垠（李春如在北京大學就讀時的同學）曾到宛東中學講學，講的題目是《什么是文學，什么是文學家，怎樣當一個文學家》，以他的處女作《差半東麥秸》的創作過程為例，對師生進行了生動有趣、深入淺出的講解，使宛東中學師生受到了生動的文學知識教育和思想教育。
宛東中學的教師隊伍強大，素質很高，如著名歷史學家、考古學家孫文青，學識淵博，為世人敬仰；國文教師魏鏡唐、于伯仁書法精湛，令人嘆為觀止；多才多藝的英語教師江文濤，琴棋書畫無所不能，扮演須生，維妙維肖；河北的杜孔彰、山東的王樂汾聞名遐爾，開封盧子斌、淇陽的王海淳、本地的孫靜筠等人的體育技術，高人一籌……因而，宛東中學學生的課余生活豐富多彩。學校不斷組織演講比賽、書畫比賽、組織田徑、球類運動會。師生還與社會上的演員合作，在山陜會館組織公演受到社會各界的一致好評。
1938年，學校還在校內設附屬小學，只招5、6年級學生，1939年底停辦。女教師王秋巖的圖畫特別好，給人留下深刻的印象。
1944年，學校又在“福音堂”開辦女子部，招收女生140人，這在當時南陽地區也是少有的，1947年她們有33人畢業，成為賒店解放時非常可貴的女性知識青年，解放后大都參加了革命工作，其中周鳳仙、杜哲先、馬衣羽等成為縣處級領導干部，曾昭梅、李俊英、馬霞濱等成了高級技術人員……
1947年，學校又在西閣內街開辦高中部。
1945年春，賒鎮淪陷，偽軍在學校盤據半年，學校被迫停課一學期。漢奸孫正訓（維持會長）住在宛東中學院內，學校的圖書、儀器損毀殆盡。“8.15”日本投降，賒鎮光復，9月份學校復課。學校仍按1942年以來的做法，春、秋兩季招生，留級每學期進行，只留一學期，即春班留秋班，秋班留下年春班。
學校有一些理化儀器和理化生標本，勉強可作分組實驗，圖書室有少量存書，共中“ABC叢書”和“萬有文庫”是當時利用率高的書籍。
1945年10月，三青團南陽總部張惠言到宛東中學，建立了三青團組織，此后也沒有什么活動。
解放前學校的經費，主要來自學生上交的“學麥”也有地方坤士的少量捐助。
學校的辦公室內掛著李毓桂先生的大幅畫像，到40年代又掛上了張鈁的畫像。張鈁是二十路軍總指揮，率部駐防南陽，曾資助過學校，特邀他為學校名譽校長。
1947年11月，賒鎮解放，私立宛東中學停辦。校長李承勛和教導主任賈葆恒又回開封分別在兩河中學和省立開封高師任教。
