上世紀(jì)初學(xué)校借助科研課題研究，啟動(dòng)了“以體育、藝術(shù)教育為特色”的辦學(xué)模式研究，探索出“以基礎(chǔ)文化教育為主體，以體育藝術(shù)教育為特色”的辦學(xué)模式，將“合格+特長(zhǎng)”作為人才培養(yǎng)目標(biāo)，提煉出“文明其精神，野蠻其體魄”的辦學(xué)理念，“健以立身，文以明道”的校訓(xùn)。
1955年上半年，重慶市教育局根據(jù)當(dāng)時(shí)中心城市人口及學(xué)校設(shè)置、布點(diǎn)情況，決定利用西南局撤消后位于人和街華福巷的原西南財(cái)政干校遺址、校舍及其它物資條件興辦一所新的中學(xué)“重慶市第四十二初級(jí)中學(xué)校”，8月做好籌備工作，9月開(kāi)學(xué)行課。當(dāng)年招收初一年級(jí)12個(gè)班，初二年級(jí)8個(gè)班，初三年級(jí)7個(gè)班，由市21中、25中、29共1400余人。
1957年暑假起，重慶市教育局決定將同處一地的教師進(jìn)修學(xué)院遷往他處，校舍一并劃歸42中，增設(shè)高中而成為完中。
1960年2月，市教育局又決定以42中高中部師生為基礎(chǔ)建立“重慶市科技學(xué)校”，初中部學(xué)生分別借用29中、41中、50中教室上課，學(xué)校變成“一校四點(diǎn)”。
1962年7月，科技校撤消并入重慶工業(yè)校，42中始恢復(fù)1960年以前的規(guī)模和格局。1964年，因城市人口壓縮，生源減少，高中部暫時(shí)停辦，1966年9月起，因“文革”動(dòng)亂，學(xué)校停課。1968年11月成立“校革委”領(lǐng)導(dǎo)學(xué)校工作，1969年9月恢復(fù)上課。1971年恢復(fù)高中部至今。
1973年上半年，市區(qū)教育局根據(jù)當(dāng)時(shí)的形勢(shì)，決定安排我校在原重慶市巴縣新發(fā)鄉(xiāng)“三師”遺址舉辦農(nóng)村分校，同年9月起，高中一個(gè)年級(jí)的學(xué)生輪流在農(nóng)村分校上課，1978年上半年，根據(jù)市教育局的指示停辦分校，同年，撤消“革委會(huì)”，恢復(fù)學(xué)校黨政機(jī)構(gòu)。
2000年，學(xué)校成為重慶市級(jí)聯(lián)招學(xué)校，開(kāi)始面向直轄后的大重慶招收學(xué)生，學(xué)校設(shè)立住讀部。2008年通過(guò)重慶市人民政府驗(yàn)收成為市級(jí)重點(diǎn)中學(xué)。2010年，根據(jù)渝中區(qū)教委校點(diǎn)調(diào)整計(jì)劃，與渝中區(qū)人民路中學(xué)合并，9月，平穩(wěn)順利完成兩校合并工作，原人民路中學(xué)初一、初二年級(jí)學(xué)生開(kāi)始到重慶四十二中校址——渝中區(qū)華福巷52號(hào)上課。
學(xué)校現(xiàn)占地面積近50畝，環(huán)境優(yōu)美，設(shè)施齊備，為學(xué)生設(shè)有閱覽室、微機(jī)室、實(shí)驗(yàn)室、活動(dòng)室等各種功能室和校園班班通以及安全監(jiān)控設(shè)施。學(xué)校還斥資3000多萬(wàn)建有全市的運(yùn)動(dòng)場(chǎng)、體育館、藝術(shù)館、天象館和標(biāo)準(zhǔn)游泳池。學(xué)校現(xiàn)有54個(gè)教學(xué)班，在校學(xué)生近3000人。95％的在職教職工達(dá)到本科及研究生學(xué)歷；其中，全國(guó)教師、特級(jí)教師、高級(jí)教師、市區(qū)級(jí)骨干教師、渝中名師占在職教職工的45％。學(xué)校秉承“文明其精神，野蠻其體魄”的辦學(xué)理念，以“健以立身，文以明道”為校訓(xùn)，將“合格+特長(zhǎng)”作為人才培養(yǎng)目標(biāo)，堅(jiān)持基礎(chǔ)教育和特色教育雙管齊下，取得了顯著成績(jī)。2007年學(xué)校培養(yǎng)出渝中區(qū)中考**名學(xué)生，2008年培養(yǎng)出渝中區(qū)高考文科**名學(xué)生，高考成績(jī)?cè)趨^(qū)內(nèi)同類學(xué)校中名列前茅，在全市也處于中上水平。同時(shí)，學(xué)校潛心研究“以體育藝術(shù)教育為特色”的辦學(xué)模式，向國(guó)家級(jí)、省級(jí)運(yùn)動(dòng)隊(duì)和高一級(jí)學(xué)校輸送了大量的體育藝術(shù)人才。近年來(lái)，學(xué)校先后獲得重慶市文明禮儀示范學(xué)校、重慶市民主管理示范校等榮譽(yù)稱號(hào)，正積極爭(zhēng)創(chuàng)重慶市級(jí)示范中學(xué)。