明代成化八年（1472年），老城東南創建儒學，明正德年間（1506年至1521年），建立陰陽學（主要教授天文、氣象、地理等知識）和醫學各一所。清代嘉慶至乾隆年間（1736年至1820年），相繼建立了崇文、文興、昆陽三大書院，同時，縣內繁華的集鎮開始興辦社學、義學和私塾。教學內容主要是《三字經》、百家姓、《四書五經》等。清末，廢書院、興學堂，學部規定以“忠君、尊孔、尚公、尚武、尚實”為教育宗旨，先后創辦初、高等小學堂、女子學堂、中學堂和初級師范學堂等。
民國伊始，改學堂為學校，縣境內普遍扒神像，改廟宇，興辦教育，教育宗旨從“養成健全人格，發展共和精神”到后來的以“禮義廉恥”為校訓。民國二十年（1931年）淅川推行地方自治，教育事業有較大的發展，各區設中心小學，各保設國民小學。地方自治派要求各級學校以“政教養衛”為原則，訓練學生以服務社會為目的。抗日戰爭期間，省會開封以及豫東20多所大、中學校先后遷入淅川，對淅川的教育事業起到了很大的促進作用。
中華人民共和國成立后，受各種政治運動以及丹江口庫區移民搬遷的影響，淅川的教育質量連年下降，后隨著社會進入正常化狀態，教育得到一定改善，截止2008年全縣共有各級各類學校825所，其中高中5所，初中30所，小學514所，職業學校2所，成人技術學校15所，幼兒園258所，特殊教育學校1所。淅川一高的前身是1905年的“淅川廳中學堂”,已有百年歷史，校址位于淅川縣西城區。淅川縣實驗中學（淅川二高）于1978年創建，位于淅川縣城東部。河南大學荊紫關附屬高中創建于1901年，位于荊紫關鎮水安城里。淅川縣第五高級中學由原“厚坡高中”移建，校址位于原淅川一高舊址。