南安歷史悠久，建郡早，曾轄興（化）、泉（州）、漳（州）三地。蔚成“文化發(fā)達(dá)，代出英才，人文薈萃”的詩(shī)禮之邦，得“海濱鄒魯”之稱。唐代就有名人的讀書處和書院的設(shè)立。已知書院有13處。宋靖康年間（1126~1127）創(chuàng)縣學(xué)，為縣一級(jí)高學(xué)府。明清時(shí)代僅豐州桃源村就有館學(xué)、塾學(xué)、讀書室、書房等達(dá)37處。至清末，全縣多數(shù)鄉(xiāng)村設(shè)有義學(xué)、社學(xué)、私熟。
歷代的南安名人、學(xué)士，對(duì)南安的文化教育起了推動(dòng)作用。唐貞元八年（792），南安詩(shī)山人歐陽(yáng)詹首登八閩甲第，得進(jìn)士第二名。與韓愈、李觀同科，時(shí)稱“龍虎榜”。他的登科鼓舞和推動(dòng)了福建的文化教育。晚唐時(shí)王審父子在南安設(shè)招賢院，一時(shí)名士云集。宋代朱熹在南安九日山書院講學(xué)，影響尤著。南安先后登進(jìn)士第共296人（文268人，武28人）；明清兩朝考中舉人835人（文630人、武205人）。在鄉(xiāng)試、會(huì)試和殿試時(shí)，中狀元、會(huì)元、榜眼、探花、傳臚、解元者比比皆是。入仕后封王封侯以及委以大學(xué)士、尚書、御史、翰林、巡按、布政使、府尹、縣令者皆有。
歷史上南安教育昌盛繁榮，孕育出民族英雄鄭成功以及李贄等杰出人物。
民國(guó)時(shí)期，在“五四”新文化運(yùn)動(dòng)的影響下，南安教育事業(yè)出現(xiàn)一個(gè)新的歷史時(shí)期。民國(guó)18年至 21年（1929~1932）間，在軍閥陳國(guó)輝統(tǒng)治時(shí)期，南安設(shè)立詩(shī)淘淘碼鵬教育委員會(huì)，推行改造私塾辦新學(xué)制小學(xué)；除了地方軍閥攤派與募資相結(jié)合解決教育經(jīng)費(fèi)外，海外愛國(guó)華僑匯款在家鄉(xiāng)辦教育也蔚然成風(fēng)。短短四年時(shí)間，全縣小學(xué)猛增至205所，新建校舍90所。至民國(guó)27年（1938），全縣小學(xué)增到260余所，其中大部分是私立的。抗日戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，侵華日軍陷金屬，沿海城市的學(xué)校紛紛內(nèi)遷，有11所中學(xué)（含分校）在南安布局上課，南安的中等教育出現(xiàn)非常時(shí)期的繁榮，入學(xué)生數(shù)激增。由于抗日救亡情緒的高漲，戰(zhàn)時(shí)艱苦生產(chǎn)的磨練和中國(guó)共產(chǎn)黨地下組織在學(xué)校出色的工作，使這個(gè)時(shí)期的中學(xué)生得到很好的教育、鍛煉，成為此后幾十年間的社會(huì)中堅(jiān)力量。抗戰(zhàn)勝利前后，內(nèi)遷校復(fù)返，南安華僑和廣大群眾，在內(nèi)遷校址集資創(chuàng)辦新校，使中等教育保持穩(wěn)定發(fā)展。
中華人民共和國(guó)建立后，人民群眾翻身成了主人，興辦學(xué)校、發(fā)展教育的積極性空前高漲。國(guó)家對(duì)教育的重視，人民群眾的自力更生和海外僑胞的熱心支持，使南安的教育事業(yè)出現(xiàn)一個(gè)蓬勃發(fā)展時(shí)期。經(jīng)四十年的努力，實(shí)現(xiàn)了無(wú)文盲縣，全縣普及初等義務(wù)教育，有6個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)普及初中義務(wù)教育。至1988年，全縣有小學(xué)426所，為1949年203所的2倍多，而且實(shí)現(xiàn)校校無(wú)危房，班班有教室和學(xué)生人人有課桌椅。中學(xué)有完中15、初中31、職業(yè)高中9所，（包括普通中學(xué)兼設(shè)職教班6所）。幼兒園183所（縣辦實(shí)驗(yàn)幼兒園2所）。小學(xué)教職員工9833人，為1949年1267人的8倍。在校中、小學(xué)生數(shù)179196人，為1949年29321人的6倍多。職業(yè)中學(xué)在校學(xué)生1398人。自1978年恢復(fù)高考制度至1988年的11年間，考入大專院校4084人，中專4863人，共8947人，為社會(huì)主義建設(shè)輸送大量人才。
南安是著名僑鄉(xiāng)，僑胞對(duì)家鄉(xiāng)教育事業(yè)十分關(guān)注。從廢科舉興新學(xué)開始，華僑傾注心力財(cái)力，在桑梓興辦學(xué)校，成為南安教育事業(yè)發(fā)展的一大特色。中華人民共和國(guó)建立后，正確貫徹華僑政策，提高華僑愛國(guó)愛鄉(xiāng)積極性，全縣80%的學(xué)校接受僑資捐助。1985年，福建省人民政府頒布華僑捐資辦學(xué)褒獎(jiǎng)辦法，截至1989年，南安獲金質(zhì)獎(jiǎng)?wù)?0枚、銀質(zhì)獎(jiǎng)?wù)?6枚、銅質(zhì)獎(jiǎng)?wù)?34枚。僑胞捐資辦學(xué)進(jìn)入一個(gè)全盛時(shí)代。