學校始于1925年創建的上海光華大學，至今有近90年的辦學歷史。1925年6月3日，在“五卅”反帝愛國怒潮中，愛國師生從圣約翰大學脫離，擁戴張壽鏞先生創辦光華大學，校名取自“日月光華，旦復旦兮”（《卿云歌》），象征著復興中華，反抗帝國主義割宰和奴役的革命精神。1938年，光華大學在抗戰烽火中由上海內遷成都辦學，后定名為光華大學成都分部。1946年更名為私立成華大學。1952年私立成華大學改為公立。1952至1953年并入西南地區16所財經院校、綜合大學的財經系科，更名為四川財經學院。1960年分設四川財經學院和四川科學技術學院，1961年合并更名為成都大學。文革期間歷盡滄桑。1978年恢復為四川財經學院。1980年劃歸中國人民銀行主管，1985年更名為西南財經大學，1995年進入國家“211工程”建設。2000年以建制劃轉教育部管理，2010年成為國家教育體制改革試點高校，2011年進入國家“985工程”優勢學科創新平臺建設高校。


建校87年來，歷代西財人與國家民族共命運，為天下蒼生謀幸福，奮發圖強，學以報國，鑄就了“經世濟民，孜孜以求”的大學精神，成就了西南財經大學在大眾心目中的地位和聲譽。


學校現有全日制在校學生24126人，其中普通全日制本科生16269人；碩士研究生6113人，博士研究生1211人，留學生533人。