銅山于明成化二十一年（1485）已有書塾。明正德元年（1506），銅山文廟落成，青云館建立并開月課。此后，崇文書院、南溟書院、東壁書院相繼設立。明清兩代，共有貢生86名、舉人67名、進士16名。其中出了黃道周、馬兆麟等歷史名人。康熙三十九年（1700），重修南溟書院。清光緒三十三年（1907），創辦私立礪茲小學堂，次年，又辦公立東升小學堂。
民國5年（1916）東山建縣時，又創辦數所小學堂。民國6年，成立東山教育會。此后，私塾逐年減少。民國24年和民國30年，創立私立蘇峰初級中學和縣立初級中學，至民國35年，已有在校中學生338人、教師19人；小學33所，在校學生6022人，教員108人。由于連年戰亂，到1949年，全縣在校中學生僅82人、小學生2339人。
1950年5月后，教育事業逐步發展，學生逐步增多，教師不斷充實，教育設施有所改善，1956年，增設東山二中，并在東山中學增辦高中部。當年，全縣有幼兒園7班，學生411人；小學40所，在校學生8847人；中學2所，在校學生645人；工農業余教育學員13150人。1958年起，由于受“大躍進“影響，各類學校一哄而起，設備和師資不足，以勞動代替教學，基礎知識降低，有的學校有名無實。1961年后，貫徹“調整、鞏固、充實、提高“的方針，各類學校的設備因地制宜，合理布局，形式多樣，教學質量穩步提高。
1966年夏“文化大革命“開始，全縣教育遭受浩劫。中小學教師集訓，學校陷入半癱瘓狀態。1968年，解放軍和工人毛澤東思想宣傳隊及貧下中農管理學校革命領導小組進駐中小學搞“清理階級隊伍“，使部分教師遭到精神和肉體摧殘，繼而動員城鎮知識青年上山下鄉，中學生數銳減。1973年12月，《人民日報》刊登《一個小學生的來信和日記摘抄》一文后，學校又陷入半混亂狀態，正常的教育秩序無法維持。
1976年10月粉碎江青反革命集團后，教育才重現生機。1977年春，全縣各中小學先后恢復教育、教學秩序；1978年，全面落實知識分子政策，小學恢復學區建制，設立中心校；恢復工農教育委員會和縣教師進修學校，調整學校布局，并對民辦教師進行調整和業務考核。1980年，又恢復縣實驗小學和機關幼兒園。白埕農業中學因突出的辦學成果被定為省重點農業中學。1981年后，東山二中被定為省重點中學。同時創辦職業學校，開辦電視大學，進行中等教育結構改革，促進教育普及。1985年4月，經上級驗收，全縣達到普及初等教育標準。1986年，成立小學教育研究室，開展小學教育教學研究；中學辦學推廣完全中學帶初級中學、初級中學帶附設初中班的經驗，促進教學質量的提高。同年，縣教育局被漳州市人民政府授予辦好初中教育先進單位。據統計：自1981年后，大力推行群眾集資和華僑、港、澳、臺胞捐資辦學，努力改善教育設施和教學設備，提高辦學水平。1979～1988年十年間，全縣被大專院校錄取的學生813人、中專1113人。1988年，全縣有幼兒園87班、小學64所、中學10所，電視函授教育和成人學校均已配套。
截至2010年，全縣普通中學和職業學校主要有東山一中、東山二中、東山三中、西埔中學、石齋中學、杏陳中學和東山縣職業中學等。