古田于五代南唐（約955年）創辦藍田書院，為民間辦學之始。宋景德二年（1005年）首建官辦縣學。慶元三年（1197年）朱熹避難古田，先后在城鄉書院講學，尊儒尚學之風日盛。宋代考中進士者達161人。元、明、清三代有史籍可考的有私辦社學5所，書院20所，私塾開設更為普遍。清末廢科舉、興學校。光緒十三年（1887年）起，英美教會先后在古田創辦6所教會學校，光緒二十七年起，縣署及地方人士先后創辦4所兩等小學堂。至宣統三年（1911年），有兩等小學堂10所，學生600余人。其間，幼兒教育、特殊教育、專業和職業技術教育相繼起步。
民國初期，推行新學制，各鄉鎮普遍辦起小學，原6所教會學校發展為附設小學的初級中學。民國15年（1926年）創辦縣立中學，民國18年創辦聾啞特教班，為全省**所聾啞學校。民國36年，華僑和地方人士集資創辦玉田高級中學。至解放前夕，全縣計有高中1所，初中4所，小學101所；中小學教師224人，中小學生5005人，平均270人/萬。有赴美、日等國留學獲得碩士以上學位者30多人。
解放初，縣人民政府接管原公辦私立及教會學校，予以整頓，重新命名。并興辦冬學和干部職工業余文化學校。貫徹“向工農開門”的辦學方針，大批工農子女得以入學。1953年，擴大原有學校規模，興辦許多小學，成立小學輔導區，改變管理體制。1958年，古田遷城，對中學再度調整，重新布局。至1966年夏，全縣計有中學6所，小學664所；中小學教師1638人，中小學生47945人，平均1957人/萬。同時大力發展工農業余教育，掃盲工作成果顯著。古田秀峰鄉成為全省**個基本無文盲鄉。
“文化大革命”期間，中學一度停課，1969年復課后，學制縮短為4年；小學教學秩序被打亂。工人、貧下中農管理學校，推行“斗、批、改”，“開門辦學”，強調勞動，輕視文化知識。教育質量下降。
1977年后，尤其是中共十一屆三中全會后，經過撥亂反正，古田教育事業取得明顯進展。1985年3月，古田縣獲得普及初等教育合格證書。1986年，國家教委授予瑞巖小學全國教育系統先進集體稱號。1986年1月，經寧德地區行政公署派員檢查驗收，確認古田為掃除文盲縣。各中、小學致力教學改革，努力培養“四有”新人，教育質量明顯提高。至1990年，全縣計有完全中學6所，初級中學14所，完全小學280所，初級小學407所；中小學教師3649人，中小學生60965人，平均1519人/萬。全縣幼兒入園率達47.84%。1977～1990年，中學畢業生考入大專院校的2790人，考入中專的3766人，合計6556人。